Durante toda la historia el veneno ha sido un tema importante de discusión, desde Cleopatra y sus antiguos experimentos con sustancias peligrosas hasta el asesinato en 2006 de Alexander Litvinenko, un hombre ruso que fue envenenado en Londres con polonio, y que recientemente se hizo noticia por la apertura de una nueva investigación por parte de las autoridades de Inglaterra.
En la Internet es posible encontrar varios artículos y listas de las sustancias más venenosas, que muchas veces son clasificadas en base a su toxicidad aguda, siguiendo un índice conocido como DL50. Sin embargo, la toxicidad aguda es sólo uno de los factores que precisa de ser considerado, y depender exclusivamente del DL50 o de índices similares es demasiado simplista.
La DL50 (abreviatura de Dosis Letal, 50%) mide la dosis necesaria de una sustancia para matar a la mitad de una determinada población, normalmente de ratones. Generalmente es medida con la dosis necesaria por unidad de peso del animal. Esta parece ser una forma cruel, pero objetiva, de cuantificar cuan mortal es una determinada sustancia y, sin embargo, la toxicidad global es mucho más compleja que esto.
Los toxicólogos hacen consciencia de las limitaciones que presenta la DL50 y, por razones técnicas, medir estos valores en animales es cada vez menos frecuente. Por eso, aquí va una lista de las sustancias que son más venenosas de lo que sus valores en el DL50 podrían indicar.
5. Mercurio
Los efectos mortales del mercurio (Hg) quizá sean los más frescos en el imaginario colectivo gracias a los ejemplos que el escritor Lewis Carroll no hizo llegar a través The Hatter, un personaje crónicamente expuesto al mercurio en el ejercicio de su profesión. Perola toxicidad del mercurio va mucho más allá, dependiendo en gran medida del tipo de mercurio involucrado. Los compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio arrojan efectos diferentes y, en consecuencia, esto también se refleja en sus valores en el DL50 (típicamente entre 1mg y 100mg/kg).
El mercurio en estado puro se considera menos tóxico, como quedó ilustrado de forma dramática en el caso de una asistente de dentista que intentó suicidarse inyectando el elemento liquido directo en su torrente sanguíneo. Diez meses después, la mujer efectivamente estaba libre de cualquier síntoma, a pesar de tener mercurio disperso en los pulmones.
4. Polonio-210
El radioisótopo empleado para asesinar a Alexander Litvinenko es terriblemente toxico incluso en porciones inferiores a una mil millonésima de gramo. La DL50 del Polonio-2010 no es una propiedad intrínseca de su composición química. Mientras que otros metales tóxicos, como el arsénico y el mercurio, matan gracias a la interacción del metal con el organismo, el polonio mata al emitir radiación que desintegra las biomoléculas sensibles, entre las que se encuentra el ADN, matando a las células. Su vida promedio – el tiempo necesario para desintegrar la mitad del material ingerido – es de aproximadamente un mes, llevando a una muerte lenta por envenenamiento radiactivo.
3. Arsénico
El arsénico posee una DL50 de más o menos 13 mg/kg – valores de magnitud mayor que algunas de las sustancias de esta lista. Pese a esto, la Agency for Toxic Substances and Disease Registry le confirió el máximo puesto en la clasificación de substancias peligrosas.
Esto pone en evidencia una cuestión fundamental: qué tan comunes son las sustancias y cuan altas son las probabilidades de que nos expongamos a ellas. Sin tomar en cuenta a los ex espías, las probabilidades de ser expuesto al polonio o a la toxina botulínica en cantidades suficientes como para matar, son mínimas. Sin embargo, la exposición crónica a metales tóxicos es una realidad para muchas personas en todo el mundo, y un simple índice de toxicidad aguda como el DL50, simplemente no puede integrar esta variable a la ecuación.
2. Toxinas de serpiente
La gran parte de los venenos de serpientes están constituidos por una mezcla de diversas proteínas con una DL50 comúnmente inferior a 1 mg/kg. Sin embargo, una complicación importante de este índice es la velocidad con la que actúan los diversos venenos. Mientras que unas serpientes pueden inyectar venenos altamente potentes, otros, menos potentes, pueden matar mucho más rápido. Se trata de un aspecto sumamente importante. Un veneno potente, pero de acción retardada, puede ofrecer el tiempo suficiente para que se suministre un antídoto, mientras que un veneno de acción rápida, aunque tenga una DL50 menor, podría matar antes de que la víctima logre conseguir asistencia médica.
1. Toxinas botulínicas.
Es común escuchar que las toxinas botulínicas son empleadas en la industria de los cosméticos (incluyendo al Botox), sin embargo, la familia de las toxinas botulínicas tienen entre sus miembros a las sustancias más toxicas conocidas por el hombre. Los índices de DL50 calculados para estas siete proteínas se estimaron en 5 ng/kg (ng significa nanogramo, una mil millonésima parte de gramo)
Cantidades no letales inyectadas en los ratones pueden paralizar el miembro afectado hasta por un mes. La asombrosa selectividad de estas toxinas para cierto tipo de células del cuerpo humano es realmente notable, pero también se traduce en que muchas especies (incluyendo a todos los invertebrados) simplemente no son afectados.
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